El campeón del mundo de ajedrez, Mirko Czentovic, viaja en barco de Nueva York a Buenos Aires para continuar su gira triunfal por el mundo. En el mismo barco viaja el doctor B., abogado, aristócrata y defensor de la monarquía austríaca, quien aprendió a jugar al ajedrez durante su encarcelamiento durante el régimen nazi. El encuentro entre ambos dará lugar a la mejor partida de ajedrez de la historia.