El punto de partida del pensamiento existencial es la experiencia reflexiva del sujeto, que se entiende como un sí mismo con sus peculiares limitaciones y posibilidades.
No obstante, esta experiencia puede volverse ambigua cuando un individuo se resiste con obstinación a reconocer su mismidad. Este olvido termina manifestándose como una enfermedad del espíritu , cuyo síntoma específico es la desesperación.
Considerada como experiencia negativa, la desesperación puede hacer que el ser humano padezca alguna de las siguientes posibilidades: volverse opaco para sí mismo, extraviarse en la infinitud o enclaustrarse en la finitud, con la consiguiente limitación de su libertad personal o incluso su abandono.
Con todo, también es posible que le suceda lo contrario. En efecto, el sí mismo pasa a comprenderse como núcleo problemático de la existencia individual, lo cual ayuda a asentar las bases de una filosofía de la condición humana en la que la persona toma conciencia de sí y de su responsabilidad ética.
S ren Kierkegaard (1813-1855) es uno de los pensadores más originales del siglo XIX. Su filosofía de la existencia gira en torno a la subjetividad, la angustia, la libertad y la responsabilidad del ser humano concreto.